東大寺是日本最知名且具歷史意義的寺廟，同時也是代表奈良的重量級寺廟。
東大寺建於西元752年，是日本華嚴宗大本山，故又稱 「大華嚴寺」、「金光明四天王護國寺」 等，為所有日本佛教寺廟 的領頭廟宇，東大寺是位於平城京，即現稱的奈良之東面，是南都七大寺之一，距今己有 一千二百多年歷史，在當時的東大寺為所有日本省級佛教寺廟的首席寺廟。
東大寺不僅供奉日本最大的佛教雕像，它的建築風格是採用兩宋時期的模式，大殿正面寛約57公尺，深度大約50公尺，是目前世界上最大的木造建築，大殿內供奉高約15公尺的大佛像，在西元753年間，唐朝鑒真和尚東渡日本，在大佛殿前臨時建造的戒壇上向聖武天皇和眾僧侶授戒，大佛殿西側的戒壇院即是鑒真和尚傳授戒律的所在地，內設授戒室、講堂、僧房，但不久 「唐招提寺」 建成後，鑒真和尚遷移至唐招提寺, 而有關人員仍在此傳授戒律。
東大寺不僅是用來祈禱天下太平信眾安康，同時也積極推展佛教理念，培養僧侶在奈良時代法相，而俱舍、三論、成實、華嚴、律論等已傳入日本，東大寺六宗兼學尤重華嚴，在南大門就有懸掛著 「恒說華嚴院」 匾額，大佛殿內置有六座佛龕，名曰 「六宗櫥子」，裡面安放著佛典，門上各繪祖師及守護神像。
東大寺每年8月間舉行大佛除塵日，這可說是世界奇觀，在除塵日當天由早上7:00開始，只見大約200多僧侶為大佛除塵，這時遊客可安排列隊進入參觀，看看僧侶們利用懸掛的吊籃上上下下為大佛清除灰塵，據說掃下的灰塵可以多達數十桶。
東大寺在建築、雕塑、藝術文物等方面，都在日本美術史上佔有特殊地位，比如屋檐圓瓦，直徑可達19公分的鐙瓦，是東大寺創建時期所製造，內側刻有雙瓣八葉蓮花紋，外側一圈是大粒連珠，中心部位是一顆蓮子外環六粒蓮子，造型雖看來簡約，但蓮花紋度強風格獨特，所以被稱為東大寺瓦，寬27.2公分厚8公分的宇瓦是與鐙瓦相配合使用，內側是整齊的蔓藤花紋，外側是大粒蓮珠，中間蔓藤花紋採用對葉型，平淡素雅中透露著多變，高50.8公分寛44.5公分的鬼瓦椽圓眼，獅子鼻週圍蓮珠額頭鋸齒狀，這些也是視為寶貴的歷史文物，供奉的佛像更是珍貴的文物如揚名世界的毗盧遮那佛，不空羂索觀音像、月光菩薩等。